Pedro Nolasco, nacido en el Languedoc (o, según otros, en España) hacia 1180, fundó en Barcelona en 1218, junto con San Raimundo de Peñafort y el Rey Jaime I de Aragón, la Orden de la Merced, dedicada a «visitar y librar a los cristianos que están en cautividad y en poder de sarracenos o de otros enemigos de nuestra Ley... por la cual obra de misericordia o merced... todos los frailes de esta orden, como hijos de verdadera obediencia, estén siempre alegremente dispuestos a dar sus vidas, si es menester, como Jesucristo la dio por nosotros» (Primeras Constituciones de la Orden de 1272).
El santo fundador de la Orden de la Merced falleció el día 6 de mayo de 1245, en Barcelona, en la Casa Madre de la Orden. Su cuerpo fue sepultado en la iglesia de dicho convento. Sus religiosos y el pueblo lo veneraron como santo desde un primer momento.
La Sagrada Congregación de Ritos, después del proceso canónico, en 1628 aprobó el culto inmemorial que desde su muerte se le había tributado. En 1655 fue introducido su nombre en el Martirologio Romano. Alejandro VI, el 11 de junio de 1664, extendió su culto a toda la Iglesia fijando la celebración litúrgica el 29 de enero con oficio y misa.
Un altar de la Basílica de Nuestra Señora de la Merced está dedicado al "Tránsito de S. Pedro Nolasco", como reza el cartel al pie de la imagen.
El Misal Diario para América del padre Azcárate (de 1946) ubica la memoria el 28 de enero, señalando que "hasta hace poco se celebraba su fiesta el 31 de enero" (y da como fecha de la muerte el 25 de diciembre de 1256); el "Diccionario de los Santos" de Santidrián y Astruga (Navarra, 1997) da para la memoria litúrgica la fecha del 30 de octubre en la entrada correspondiente, pero en el Apéndice dedicado a las celebraciones propias de España lo ubica el 29 de enero; en la mayor parte de las fuentes consultadas, la memoria del santo se celebra actualmente en el día de su muerte, 6 de mayo. Optamos aquí, de todos modos, por la fecha tradicional.
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