En 1493 una grave epidemia de cólera azotó a la ciudad de Génova, alcanzando la vecina localidad de Chiavari. Una piadosa mujer de la zona prometió a la Virgen una señal de público reconocimiento si la mantenía inmune a la peste.
Superado el flagelo, la mujer encargó al artista Benedicto Borzone que pintara una imagen de la Virgen con el Niño sobre un muro del huerto ubicado entre el Palacio de Gobierno y el puerto. La imagen podría ser venerada allí por los transeúntes que quizás no tenían tiempo de entrar al templo para orar.
Borzone pintó el bello y colorido retrato que conocemos, cuya reproducción ilustra esta entrada.
El lugar donde se encontraba la pintura era “el muro del huerto”: de allí el nombre con que se empezó a conocer a la imagen. Con el paso de los años el huerto fue transformado en depósito y chiquero pero la bella pintura siguió allí.
En 1528 la peste volvió a castigar la Liguria, abatiéndose con especial fuerza en Chiavari, por lo que las autoridades decidieron construirle un altar a la imagen de la Virgen.
Años más tarde, una humilde mujer rezaba frente a la Virgen cuando, repentinamente, la pintura comenzó a irradiar una luz intensa. El prodigio se conoció en los alrededores y cientos de peregrinos comenzaron a acudir al lugar para implorar gracias.
La fama de Nuestra Señora del Huerto se vio reforzada el 2 de julio de 1610, cuando se le apareció a Sebastián Descalzo, un humilde poblador de las inmediaciones, quien caminaba desde su casa al suburbio de Carasco recitando sus oraciones. Poco después comenzaron a sucederse numerosos milagros.
En 1634 el Consejo de Gobierno de la ciudad declaró a la Virgen del Huerto patrona de la población y del distrito de Chiavari; el sector de la pared donde se hallaba pintada la imagen fue trasladado al Altar Mayor del santuario inaugurado el año anterior.
En 1769 Nuestra Señora del Huerto fue coronada solemnemente; su iglesia fue entregada a los Carmelitas Descalzos quienes la tuvieron en su poder hasta 1797.
En 1829 San Antonio María Gianelli, Obispo de Bobbio, se inspiró frente a la sagrada imagen para fundar la congregación de las Hijas de María Santísima del Huerto. En su expansión por Europa, América, Asia y África, las hermanas difundieron por el mundo la devoción a esta advocación de la Virgen.
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